敦煌是漢長城西端的重要城鎮(zhèn)，絲綢之路必經(jīng)之地。地處甘肅省河西走廊西端，隸屬于今酒泉地區(qū)。其四周分布著祁連山、馬鬃山和天山余脈，西部和北部與新疆接界。敦煌地區(qū)歷史悠久，很早以前就是羌戎的活動地區(qū)。戰(zhàn)國、秦漢時期，月氏、烏孫和匈奴等相繼興起。公元前111年，漢武帝設(shè)立敦煌郡，是為敦煌設(shè)縣之始。后又與酒泉、張掖、武威并稱“河西四郡”。據(jù)勘測，敦煌城遺址位于今黨河西岸，平面為長方形，東西寬718米、南北長1132米，城內(nèi)有白馬塔一座，始建于后秦，魏晉南北朝時期，前涼張駿于此置沙州，因鳴沙山而名，后改為敦煌郡。北魏時先后置敦煌鎮(zhèn)、瓜州、義州，隋建國后罷州置郡，為敦煌郡；煬帝大業(yè)中改為瓜州和沙州。唐朝除唐玄宗天寶和肅宗至德年間改復(fù)敦煌郡外，大體以沙州為稱，郡治敦煌縣。安史之亂后，沙州被吐蕃攻占。宣宗時張議潮起兵，將吐蕃勢力趕走，北宋仁宗時期，西夏攻占沙州，占有河西地區(qū)。元朝于此設(shè)沙州路，隸屬甘肅行中書省，明朝設(shè)沙州衛(wèi)。清朝雍正初年在敦煌故城之東另建衛(wèi)城，即今敦煌市。乾隆年間改設(shè)敦煌縣。中華人民共和國成立后，敦煌屬酒泉地區(qū)，1
986年被國務(wù)院列為全國歷史文化名城之一，次年撤縣建市。（選自著名長城專家董耀會著《萬里長城縱橫談》人民教育出版社出版）