敦煌是漢長城西端的重要城鎮，絲綢之路必經之地。地處甘肅省河西走廊西端，隸屬于今酒泉地區。其四周分布著祁連山、馬鬃山和天山余脈，西部和北部與新疆接界。敦煌地區歷史悠久，很早以前就是羌戎的活動地區。戰國、秦漢時期，月氏、烏孫和匈奴等相繼興起。公元前111年，漢武帝設立敦煌郡，是為敦煌設縣之始。后又與酒泉、張掖、武威并稱“河西四郡”。據勘測，敦煌城遺址位于今黨河西岸，平面為長方形，東西寬718米、南北長1132米，城內有白馬塔一座，始建于后秦，魏晉南北朝時期，前涼張駿于此置沙州，因鳴沙山而名，后改為敦煌郡。北魏時先后置敦煌鎮、瓜州、義州，隋建國后罷州置郡，為敦煌郡；煬帝大業中改為瓜州和沙州。唐朝除唐玄宗天寶和肅宗至德年間改復敦煌郡外，大體以沙州為稱，郡治敦煌縣。安史之亂后，沙州被吐蕃攻占。宣宗時張議潮起兵，將吐蕃勢力趕走，北宋仁宗時期，西夏攻占沙州，占有河西地區。元朝于此設沙州路，隸屬甘肅行中書省，明朝設沙州衛。清朝雍正初年在敦煌故城之東另建衛城，即今敦煌市。乾隆年間改設敦煌縣。中華人民共和國成立后，敦煌屬酒泉地區，1
986年被國務院列為全國歷史文化名城之一，次年撤縣建市。（選自著名長城專家董耀會著《萬里長城縱橫談》人民教育出版社出版）